Poco más de 50 años después de la misión Apolo 17 en 1972, durante la cual los astronautas Harrison Schmitt y Eugene Cernan recolectaron muestras de suelo y rocas lunares, varios investigadores han logrado realizar descubrimientos impresionantes sobre aquel viaje.
Todo se debe a que los cristales de zircón en una muestra de roca ígnea recogida en la Luna están proporcionando información clave sobre la formación de la Luna y su verdadera edad.
Tras analizar los cristales, los científicos han determinado que la Luna es aproximadamente 40 millones de años más antigua de lo que se creía anteriormente. Se estima que la Luna se formó hace más de cuatro mil 460 millones de años, alrededor de 110 millones de años después del nacimiento del Sistema Solar.
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La principal teoría sobre la formación de la Luna sugiere que, en los primeros años del Sistema Solar, un objeto del tamaño de Marte llamado Theia colisionó con la Tierra primitiva.
Este impacto expulsó material derretido al espacio, formando un disco de escombros que finalmente se fusionó para dar origen a la Luna. Sin embargo, la edad exacta de este evento ha sido un misterio.
Los cristales de zircón en una roca lunar llamada norita, recogida por el astronauta Schmitt, se han convertido en piezas clave para determinar la edad de la Luna.
Estos cristales se formaron después de que el material fundido se enfriara y solidificara. Utilizando una técnica llamada tomografía de sonda atómica, los investigadores han confirmado que estos cristales son los sólidos más antiguos conocidos que se formaron después de la colisión que dio origen a la Luna.
Este hallazgo arroja nueva luz sobre la historia de nuestro Sistema Solar y la formación de nuestro satélite natural, la Luna.
“Me encanta el hecho de que este estudio se haya realizado sobre una muestra que fue recogida y traída a la Tierra hace 51 años. En aquella época, la tomografía por sonda atómica aún no se había desarrollado y los científicos no habrían imaginado los tipos de análisis que hacemos hoy”, declaró el cosmoquímico Philipp Heck, director principal de investigación del Museo Field de Chicago, profesor de la Universidad de Chicago y autor principal del estudio publicado en la revista Geochemical Perspectives Letters.
