El vehículo explorador de la NASA, Perseverance, encontró una roca en Marte que muestra indicios de haber albergado vida microbiana hace miles de millones de años, aunque todavía requiere más investigación.
La roca, que recibió el nombre de “Cheyava Falls”, fue hallada en el borde de un antiguo valle fluvial Neretva Vallis y llamó la atención de los investigadores por sus características únicas, las cuales habrían sido cruciales para albergar vida microbiana hace miles de millones de años.
El análisis realizado por el rover de seis ruedas reveló que la roca posee cualidades que se ajustan a la definición de un posible indicador de vida antigua.
Our @NASAPersevere Mars rover has found an interesting rock that could be one of the best signs yet that ancient microbial life may have once existed on the Red Planet. However, we’ll need to do more research to know for sure: https://t.co/tWpQD6Rcg6 pic.twitter.com/wOfA62VYQo
— NASA (@NASA) July 25, 2024
Además, la roca muestra señales químicas y estructuras que podrían haberse formado como consecuencia de la existencia de vida hace miles de millones de años, cuando la zona explorada por Perseverance contenía raudales de agua.
Por el momento, los científicos están evaluando diversos factores que podrían explicar las características observadas. El equipo tendrá que realizar más investigaciones para determinar si la existencia de vida antigua es una explicación válida.
“Estas manchas son una gran sorpresa […] En la Tierra, este tipo de características en las rocas suelen asociarse con el registro fosilizado de microbios que viven en el subsuelo”, declaró el astrobiólogo David Flannery, de la Universidad Tecnológica de Queensland (Australia).
Diversas imágenes escaneadas por el instrumento Análisis de entornos habitables con Raman y luminiscencia para productos orgánicos y químicos (SHERLOC, por sus siglas en inglés) reflejaron que Chevaya Falls tiene compuestos orgánicos.
Chevaya Falls no es sinónimo de vida en Marte; científicos no descartan influencia de procesos no biológicos
A pesar de que las moléculas basadas en el carbono son componentes básicos de la vida como la conocemos, estas también pueden formarse mediante procesos no biológicos.
La presencia de cristales de olivino en la roca y las condiciones geológicas sugieren que procesos no biológicos, como la cristalización de magma o la alteración por agua a alta temperatura, podrían explicar la formación de estas características.
Así, a pesar de estos hallazgos prometedores, aún queda un largo camino por recorrer para confirmar la presencia de vida pasada en Marte, por lo que los científicos mantienen la cautela.
“Cheyava Falls es la roca más desconcertante, compleja y potencialmente importante que Perseverance haya investigado hasta ahora […] Por un lado, tenemos nuestra primera detección convincente de material orgánico: manchas de colores característicos que son indicativas de reacciones químicas que la vida microbiana podría utilizar como fuente de energía; y pruebas claras de que el agua, que es necesaria para la vida, alguna vez pasó por la roca. Por otro lado, no hemos podido determinar con exactitud cómo se formó la roca y hasta qué punto las rocas cercanas pueden haber calentado la roca Cheyava Falls y contribuido a la formación de estas características”, aseguró Ken Farley, científico del proyecto Perseverance para el instituto Caltech de Pasadena.
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