Imagínate el algodón de azúcar más grande que puedas… ¿listo? Pues por más grande que haya sido, no creemos que supere lo que un equipo de científicos acaba de hallar: Un planeta gigante del tamaño de Júpiter, pero tan ligero como una nube de algodón de azúcar. Se trata de WASP-193b.
Un equipo internacional de investigadores, coliderado por el Instituto Andaluz de Astrofísica (IAA-CSIC), supone una gran incógnita a los descubrimientos y entendimientos sobre la formación de planetas ligeros y ultraligeros.
Este planeta, ubicado a unos mil 200 años luz de la Tierra, es casi 50 por ciento más grande que Júpiter, aunque siete veces menos masivo, lo que resulta en una densidad extremadamente baja, equiparable a la del algodón de azúcar.
✔️ Descubierto un planeta gigante tan ligero como el algodón de azúcar
El Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC) colidera el estudio del segundo planeta más ligero descubierto hasta la fecha, WASP-193b
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— IAA-CSIC (@iaa_csic) May 14, 2024
Estas dimensiones hacen que WASP-193b suponga “una auténtica rareza entre los más de cinco mil exoplanetas descubiertos hasta la fecha”.
“WASP-193b es el segundo planeta menos denso descubierto hasta la fecha, después de Kepler-51d, que es mucho más pequeño“, aseguró Khalid Barkaoui, investigador postdoctoral del Laboratorio EXOTIC de la Universidad de Lieja.
“Su bajísima densidad lo convierte en una auténtica anomalía entre los más de cinco mil exoplanetas descubiertos hasta la fecha. Esta densidad extremadamente baja no puede reproducirse mediante modelos estándar de gigantes gaseosos irradiados, ni siquiera bajo el supuesto poco realista de una estructura sin núcleo“, aseguró el primer autor del artículo publicado en Nature Astronomy.
El planeta es descrito como un Júpiter “hinchado” o “esponjoso” y es tan liviano que desafía todas las teorías sobre cómo se forman los planetas.
WASP, responsable de hallar el ‘Júpiter de algodón de azúcar’
El proyecto Wide Angle Search for Planets (WASP), una colaboración internacional de instituciones académicas que operaban juntas dos observatorios robóticos, uno en el hemisferio norte y el otro en el sur, descubrió este planeta por primera vez.
Cada observatorio empleó una serie de cámaras de gran angular para medir el brillo de miles de estrellas individuales en todo el cielo.
Observaciones obtenidas entre 2006 y 2008, y luego entre 2011 y 2012, resultaron primordiales para que el observatorio WAPS-Sur detectara disminuciones periódicas en el brillo de WASP-193, una estrella similar al Sol situada a unos mil 200 años-luz de la Tierra.
Dicho análisis concordaba con la traslación de un gigantesco “superjúpiter” por delante de la estrella cada 6.25 días.
Para calcular la masa del planeta, así como su densidad y posible composición, el equipo utilizó el método de las velocidades radiales, una técnica que analiza las pequeñas oscilaciones en el movimiento de la estrella debido a la atracción de un planeta que orbita a su alrededor.
El análisis previamente realizado confirmó que WASP-193b tiene una masa aproximada de 0.14 veces la de Júpiter y una densidad de 0.059 gramos por centímetro cúbico, considerablemente más baja que la de Júpiter y la Tierra. Sin embargo, es muy similar a los 0.05 gramos por centímetro cúbico del algodón de azúcar.
“El planeta es tan ligero que resulta difícil imaginar un material análogo en estado sólido […] El planeta es básicamente superesponjoso”, afirmó Julien De Wit, que añadió que la razón por la que se asemeja al algodón de azúcar es porque ambos son prácticamente aire.
De acuerdo al equipo de investigadores, existe la posibilidad de que WASP-193b tenga una atmósfera predominantemente compuesta de hidrógeno y helio, varias decenas de miles de kilómetros más extensa que la atmósfera de Júpiter.
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