A través de un comunicado, la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) dio a conocer que el telescopio Hubble detectó vapor de agua en la atmósfera del planeta más pequeño fuera de nuestro Sistema Solar, lo que denominaron como un “descubrimiento histórico”.
Fue en el pequeño exoplaneta GJ 9827d, descubierto en 2017 por el telescopio espacial Kepler, posee aproximadamente el doble del diámetro de la Tierra, el cual orbita alrededor de una estrella enana roja situada a 97 años luz en la constelación de Piscis.
“Esta sería la primera vez que podemos demostrar directamente, a través de una detección atmosférica, que estos planetas con atmósferas ricas en agua pueden existir realmente alrededor de otras estrellas”, dijo el miembro del equipo Björn Benneke del Instituto Trottier para la Investigación de Exoplanetas de la Universidad de Montreal.
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Los investigadores evalúan dos posibilidades, en las cuales se encuentra la posibilidad de que el planeta sea un “Mini-Neptuno” con una atmósfera rica en hidrógeno mezclada con agua, o es una versión más caliente de la luna Europa de Júpiter, que bajo su corteza contiene el doble de agua de la Tierra.
“El planeta GJ 9827d podría ser mitad agua y mitad roca. Y podría haber mucho vapor de agua encima de algún cuerpo rocoso más pequeño”, declaró Benneke.
A pesar de la posibilidad de que GJ 9827d tenga una atmósfera rica en agua, su temperatura de 425 grados centígrados, similar a la de Venus, lo convertiría en un mundo de vapor inhabitable.
“El agua en un planeta tan pequeño es un descubrimiento histórico […] Se acerca más que nunca a caracterizar mundos verdaderamente similares a la Tierra”, añadió la investigadora principal Laura Kreidberg del Instituto Max Planck de Astronomía en Heidelberg, Alemania.
De acuerdo a la NASA, sigue siendo demasiado pronto para decir si el Hubble midió espectroscópicamente una pequeña cantidad de vapor de agua en una atmósfera hinchada rica en hidrógeno, o si la atmósfera del planeta está compuesta principalmente de agua, que quedó después de que una atmósfera primitiva de hidrógeno/helio se evaporara bajo la radiación estelar.
