Dos estudios de investigadores del Instituto Tecnológico de California (Caltech), en Estados Unidos (EE. UU.) revelaron que Io, una de las lunas de Júpiter, registra actividad volcánica durante toda su vida, desde hace unos cuatro mil 500 millones de años.
Para el estudio, los científicos utilizaron el telescopio ALMA (Atacama Large Millimeter/Submillimeter Array) en Chile. Cabe destacar que Io es el lugar con mayor actividad volcánica del sistema solar.
Io, Europa y Ganímedes, tres de las 95 lunas de Júpiter, están posicionadas en una configuración orbital conocida como resonancia de Laplace: por cada órbita de Ganímedes (la más alejada de las tres de Júpiter), Europa completa exactamente dos órbitas y Io completa cuatro.
La resonancia de Laplace provoca que las lunas se atraigan gravitatoriamente de tal forma que se ven forzadas a formar órbitas elípticas, en lugar de redondas.
La forma de estas órbitas permite que la gravedad de Júpiter caliente el interior de las lunas, lo cual provoca el vulcanismo de Io y también provee de calor al océano líquido subsuperficial de la helada luna Europa.
Io, una luna en constante transformación
En la Tierra es posible hallar evidencias de los eventos que han dejado huella en nuestro planeta a través de fósiles y cráteres, sin embargo, Io está en perpetua transformación debido a su gran actividad volcánica. Debido a esto, su superficie solo tiene alrededor de un millón de años, mientras que la propia luna tiene unos cuatro mil 500 millones de años.
Cabe destacar que la atmósfera de Io también está en constante cambio. Las colisiones con partículas cargadas en el campo magnético de Júpiter han provocado que sea desviada hacia el espacio a una velocidad de una tonelada por segundo.
Galileo Galilei fue el primer astrónomo en describir las lunas de Júpiter. El 7 de enero de 1610, justo hace 413 años, el científico renacentista identificó a Europa, Gamínedes, Io y Calisto. Desde entonces, a estos satélites naturales del gigante gaseoso se le conocen como galileanos, en honor a su descubridor original.
Io tiene al menos 12 volcanes activos que erupcionan lava a una temperatura de más de mil 200 grados Celsius. Más aún, los científicos creen que la lava en uno de los lugares alcanza una temperatura de más de mil 700 grados Celsius. Esta temperatura es aproximadamente 3 veces más alta que la temperatura de la región más caliente de Mercurio, el planeta más cercano al Sol
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