Kirkwood obtuvo su primera victoria en la NTT Indycar Series el domingo al ganar el Acura Grand Prix de Long Beach desde la posición de privilegio en el AutoNation Honda No. 27. La victoria llegó en la 20ª carrera de Kirkwood y la tercera con Andretti Autosport, a la que se unió después de conducir para AJ Foyt Racing como novato en 2022.
El compañero de equipo de Andretti Autosport, Romain Grosjean, terminó segundo en el DHL Honda No. 28, .9907 de segundo detrás de Kirkwood. Fue el primer resultado 1-2 para Andretti Autosport desde que Colton Herta, Alexander Rossi y Ryan Hunter-Reay barrieron los tres lugares del podio en la segunda carrera en Mid-Ohio Sports Car Course en septiembre de 2020.
El ganador de las 500 Millas de Indianápolis presentadas por Gainbridge en 2022, Marcus Ericsson, completó los finalistas del podio en el No. 8 Huski Chocolate Chip Ganassi Racing Honda y tomó la ventaja del campeonato por 15 puntos sobre Pato O’Ward, quien finalizó 17° en el No. 5 Arrow McLaren Chevrolet .
El nativo del sur de California, Herta, finalizó cuarto en su carrera de casa en el No. 26 Gainbridge Honda para ayudar a Andretti Autosport a tomar el primer, segundo y cuarto lugar a medida que su resurgimiento continúa a principios de esta temporada. El campeón de la serie 2021, Alex Palou, ocupó el quinto lugar en el No. 10 Ridgeline Lubricants Honda, ya que él y Ericsson llevaron a Chip Ganassi Racing a dos de los cinco primeros lugares.
El nativo de Florida, Kirkwood, ingresó a la serie la temporada pasada en condiciones de convertirse en el primer piloto en barrer los títulos en USF2000, USF Pro 2000 e INDY NXT de Firestone en temporadas sucesivas. Pero tuvo una temporada de novato llena de incidentes con el equipo Foyt y terminó 24° en el campeonato, el segundo piloto de tiempo completo más bajo en la clasificación.
Las dos primeras carreras de esta temporada también fueron complicadas para Kirkwood, de 24 años. Terminó 15° en el Gran Premio Firestone de San Petersburgo que abrió la temporada presentado por RP Funding y fue eliminado por un problema mecánico del PPG 375 en Texas Motor Speedway en 27 lugar.
Pero Kirkwood armó todo este fin de semana en las soleadas calles del circuito temporal de 11 curvas y 1.968 millas, cumpliendo finalmente la gran promesa que mostró en las categorías junior. La victoria lo ayudó a saltar del puesto 20 al quinto en la clasificación del campeonato.
“Acabo de tener un momento de relajación (después de cruzar la línea de meta), para ser honesto”, dijo Kirkwood. “Sentí que necesitaba esta victoria, y la conseguimos hoy. Un momento de alivio, sin duda”.
El propietario del equipo, Michael Andretti, dijo: “Él es el verdadero negocio. Lo sabíamos hace mucho tiempo cuando nos ganó el campeonato en la serie INDY NXT. Sabíamos que era algo especial”.
Kirkwood lideró 53 de 85 vueltas y tomó la delantera definitivamente en la vuelta 56.
El actual ganador del evento, Josef Newgarden, había entrado en boxes desde el liderato bajo verde en el Chevrolet No. 2 Hitachi Team Penske en la vuelta 52, con Grosjean entrando en boxes por última vez desde el segundo lugar en la vuelta 53. Kirkwood hizo lo mismo en la vuelta 54 y pudo Salga de boxes cómodamente frente a Newgarden y Grosjean.
Cuando Palou hizo su última parada en la vuelta 55, Kirkwood volvió al liderato. Grosjean mantuvo a su compañero de equipo honesto durante las últimas 30 vueltas, demorando alrededor de un segundo la mayor parte del tiempo. Pero Grosjean tuvo que ahorrar combustible debido a que se detuvo una vuelta antes que Kirkwood y no pudo usar su push-to-pass disponible, pero que consume combustible, hasta la última vuelta. Para entonces ya era demasiado tarde.
“Es increíble para Kyle; Estoy feliz por él”, dijo Grosjean. “Desearía estar en su posición en este momento, pero hizo una gran carrera, como un campeón, todo el fin de semana. Se lo merecía. Intentamos todo lo que pudimos de nuestro lado, pero era una situación de combustible, por lo que realmente no podíamos atacar”.
Aún así, al igual que Kirkwood, el podio fue una oportunidad necesaria de redención para Grosjean. Terminó 18 y 14 en las dos primeras carreras, eliminado en accidentes en ambas.
Newgarden lideró 27 vueltas después de comenzar octavo, pero también tuvo que ahorrar combustible en la recta final y se desvaneció al noveno lugar al final.
Kirkwood dividirá $10,000 con Andretti Autosport y su organización benéfica elegida, AutoNation DRVPNK, por su victoria como parte del PeopleReady Force For Good Challenge.
El próximo evento de la temporada 2023 NTT INDYCAR SERIES es el Children’s of Alabama Indy Grand Prix el domingo 30 de abril en Barber Motorsports Park en Birmingham, Alabama.
