Por primera vez en la historia, una aurora de Marte fue observada. La observación, realizada el 18 de marzo de 2024 por el rover Perseverance, es también la primera de una aurora desde la superficie de un planeta distinto a la Tierra.
El hallazgo permite pensar que los futuros astronautas podrían presenciar etéreas auroras marcianas con sus propios ojos.
“A los ojos de los astronautas, sería un brillo verde apagado o tenue”, afirma Roger Wiens, científico planetario de la Universidad de Purdue en Lafayette, Indiana.
Las auroras pueden aparecer cuando partículas cargadas del espacio interactúan con la atmósfera de un planeta. Ya se han avistado en Mercurio, Júpiter y todos los demás planetas de nuestro sistema solar, pero solo desde la órbita.
El color más común, el verde, se debe al movimiento de los átomos de oxígeno, que emiten luz con una longitud de onda de 557,7 nanómetros.
Durante años, los científicos han teorizado sobre la posible existencia de alguna aurora de luz verde en Marte, pero han sugerido que serían mucho más tenues y difíciles de capturar que las auroras verdes que vemos en la Tierra.
“Este emocionante descubrimiento abre nuevas posibilidades para la investigación de las auroras y confirma que las auroras podrían ser visibles para los futuros astronautas en la superficie de Marte”, dijo Elise Knutsen, investigadora postdoctoral de la Universidad de Oslo en Noruega y autora principal del estudio Science Advances, que informó sobre la detección.
En el cielo de Marte, los científicos solo habían podido detectar longitudes de onda de luz auroral invisibles a simple vista mediante instrumentos. Por lo tanto, no estaba claro cómo se verían las auroras marcianas para los futuros astronautas que aterrizaran.
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Debido a la falta de campo magnético global en el Planeta Rojo, Marte presenta tipos de auroras diferentes a los que tenemos en la Tierra.
Una de ellas son las auroras de partículas energéticas solares (PES), descubiertas por la misión MAVEN (Atmósfera de Marte y Evolución Volátil) de la NASA en 2014. Estas se producen cuando partículas superenergéticas del Sol impactan la atmósfera marciana, provocando una reacción que hace que la atmósfera brille en todo el cielo nocturno.
Si bien MAVEN había observado auroras SEP en luz ultravioleta desde la órbita, este fenómeno nunca se había observado en luz visible desde la Tierra. Dado que las SEP suelen ocurrir durante tormentas solares, que aumentan durante el máximo solar, Knutsen y su equipo se propusieron capturar imágenes y espectros visibles de auroras SEP desde la superficie de Marte, en el pico del ciclo solar actual.
Mediante modelado, Knutsen y su equipo determinaron el ángulo óptimo para que el espectrómetro SuperCam y la cámara Mastcam-Z del rover Perseverance observaran con éxito la aurora SEP en luz visible. Con esta estrategia de observación implementada, todo se redujo a la sincronización y la comprensión de las CME.
“El truco fue elegir un buen CME, uno que acelerara e inyectara muchas partículas cargadas en la atmósfera de Marte”, dijo Knutsen.
