El asteroide de tamaño récord con el potencial de destruir una ciudad en 2032 y que se llevó todas las portadas hace unas semanas, ya no es oficialmente un peligro, según los últimos datos de la NASA.
Apenas hace unos días, la misma NASA había aumentado la probabilidad de impacto del asteroide 2024 YR4 a 1 en 32, o 3.1 por ciento, frente al 1.2 por ciento a principios de febrero. 2024 YR4 es lo suficientemente grande como para arrasar una gran ciudad y, con una probabilidad de impacto del 3.1 por ciento, este asteroide tenía la probabilidad de impacto más alta que la NASA haya registrado jamás para un objeto espacial del tamaño de 2024 YR4 o mayor.
Las probabilidades de impacto disminuyeron rápidamente a medida que la agencia espacial supo más sobre la trayectoria de 2024 YR4. Para el viernes pasado, 2024 YR4 tenía una probabilidad de impacto de 1 en 360 o 0.28 por ciento, y las probabilidades continuaron disminuyendo durante el fin de semana.
El asteroide 2024 YR4, de unos 40 a 90 metros de ancho, es mucho más pequeño que el que puso fin al reinado de los dinosaurios, un cuerpo de entre 10 y 15 kilómetros de ancho. Sin embargo, un impacto con la Tierra podría haber causado muerte y destrucción: se consideró que el asteroide era capaz de liberar energía equivalente a 7.8 megatoneladas de explosivo TNT.
Te podría interesar: Don’t look up: Un asteroide con probabilidades de impacto se aproximará a la Tierra en 2032
Como resultado, se desencadenó una respuesta de defensa planetaria, comenzando con el seguimiento minucioso de la trayectoria del asteroide por parte de los expertos. Inicialmente, la probabilidad de un impacto en 2032 aumentó, alcanzando el 3,1% el 18 de febrero de este año, pero los datos de la NASA revelan que ahora es del 0,0017%.
En otras palabras, hay un 99,9983 por ciento de posibilidades de que el asteroide no impacte contra la Tierra. De hecho, el asteroide “destructor de ciudades” actualmente ocupa el puesto cero en la escala de riesgo de impacto.
¿Cómo lograron descubrir el asteroide?
El Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides (ATLAS), compuesto por cuatro telescopios repartidos por el mundo que buscan objetos cercanos a la Tierra y que están financiados por la NASA, detectó a 2024 YR4 el 27 de diciembre, apenas dos días después de un acercamiento a la Tierra.
¿Nos deberíamos preocupar por el tamaño de 2024 YR4?
Sí. A nivel comparación, en 1908, un meteorito de 40 metros impactó una zona remota de Siberia. El impacto destruyó por completo un bosque de 2 mil kilómetros cuadrados, equivalente a más del doble del tamaño de la ciudad de Nueva York. Es decir que si 2024 YR6 mide 100 metros, la magnitud del impacto podría tener daños inimaginables, incluso desapareciendo ciudades por completo, o en caso de que impacte en el océano, las probabilidades de un mega tsunami en una costa cercana serían muy altas.
¿Cómo logramos detectar posibles impactos de asteroide?
Para evitar otra extinción más y reservar la raza humana, a lo largo de los años hemos desarrollado diversos programas y sistemas dedicados a evitar, en medida de lo posible, una posible colisión con un nómada celeste. Uno de estos proyectos es el Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra, en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California, hogar de los cartógrafos de asteroides y cometas de Estados Unidos. Mediante un sofisticado software, rastrean el movimiento de todos los objetos cercanos a la Tierra conocidos.
Uno de sus programas, Sentry, evalúa las posibles órbitas de los objetos conocidos cercanos a la Tierra y determina si tienen una mínima posibilidad de chocar con la Tierra en el próximo siglo. Aquellos cuyas probabilidades de impacto no se pueden reducir con certeza a (esencialmente) cero siguen en la lista de riesgo de Sentry.
“La posibilidad de que 2024 YR4 impactara en 2032 se identificó inmediatamente después del descubrimiento”, dijo Davide Farnocchia, ingeniero de navegación del centro de la NASA. Pero, basándose en solo unas pocas observaciones, las incertidumbres de predicción para 2032 fueron inicialmente muy grandes. A medida que el número de observaciones aumentó a cientos”, explicó, “la probabilidad de impacto ha aumentado gradualmente durante el último mes y ahora ha superado el 1%, un umbral importante”.
La escala de Turín es una herramienta que permite comunicar el grado de preocupación que debe tener el público y los responsables de las políticas ante un asteroide. Varía de 0 (la probabilidad de una colisión potencialmente mortal es prácticamente nula) a 10 (la colisión es segura y puede poner en peligro a toda la civilización humana).
2024 YR4 llegó a estar en 3; un encuentro cercano, a menos de una década de distancia, que merece la atención de los astrónomos, uno que tiene una probabilidad del 1% o más de una colisión capaz de causar una destrucción localizada.
Esta es la segunda calificación más alta que se le ha dado a un asteroide. Solo Apophis, un asteroide que alguna vez se consideró una amenaza, alcanzó brevemente un 4. Pero a medida que aprendimos más sobre Apophis, descubrimos que no tenía ninguna posibilidad de chocar con la Tierra durante al menos un siglo.
