La observación de un fenómeno misterioso a 4 000 metros de profundidad en el Océano Pacífico ha sorprendido a la comunidad científica. Andrew Sweetman, un científico oceánico, lideró una expedición en 2013 durante la cual se registró por primera vez este fenómeno denominado ‘oxígeno oscuro’.
Las lecturas de los sensores mostraban la producción de oxígeno en el lecho marino, a una profundidad donde la luz solar no puede penetrar. Inicialmente, Sweetman creyó que su equipo estaba defectuoso, pero pruebas subsecuentes confirmaron la validez de las lecturas.
Los científicos observaron los mismos resultados en diferentes puntos de la Zona Clarion-Clipperton durante varias expediciones posteriores. Esta región del Océano Pacífico se conoce por su abundancia de nódulos polimetálicos, formaciones minerales ricas en metales como cobalto, níquel, cobre y manganeso.
Estos nódulos son de gran interés para la minería submarina debido a la creciente demanda de estos metales en la industria tecnológica y de energías renovables.
Muestreo y Análisis del Fondo Marino
En el proceso de evaluar la biodiversidad en la Zona Clarion-Clipperton, se utilizaron módulos de aterrizaje en las profundidades del océano para introducir cámaras y sensores en el sedimento marino.
Estos dispositivos estaban diseñados para medir el consumo de oxígeno de la comunidad de sedimentos, pero en lugar de detectar una disminución en los niveles de oxígeno, se registró un incremento, sugiriendo la producción de oxígeno en un entorno sin luz solar.
Este fenómeno desafía las suposiciones de larga data sobre el ciclo del oxígeno en las profundidades marinas, donde se creía que el oxígeno solo se consumía y no se producía.
La investigación, publicada en la revista Nature Geoscience, ha implicado un análisis detallado de muestras de sedimentos, agua de mar y nódulos polimetálicos; se llevaron a cabo experimentos para descartar procesos biológicos como la actividad microbiana y se identificaron los nódulos como la posible fuente del oxígeno oscuro.
La hipótesis de que los nódulos de manganeso podrían estar actuando como baterías naturales fue planteada después de observar que podían generar voltajes significativos en el lecho marino.
Implicaciones y Futuro de la Investigación
La producción de oxígeno en ausencia de luz solar sugiere que existen mecanismos electroquímicos en el lecho marino que hasta ahora no se habían considerado. Estos hallazgos resaltan la importancia de continuar explorando y estudiando estas regiones remotas del océano, especialmente en el contexto de la minería submarina.
La extracción de nódulos polimetálicos plantea riesgos significativos para el entorno marino.
Los críticos advierten que la minería en aguas profundas podría dañar irrevocablemente los ecosistemas submarinos y alterar el almacenamiento de carbono en el océano, contribuyendo a la crisis climática.
La presencia de oxígeno oscuro en estas áreas subraya la necesidad de una regulación estricta y una comprensión profunda de los impactos ambientales antes de proceder con la explotación de estos recursos.
Más información relevante aquí.
