Durante una conferencia de seguridad regional y apenas un día después de describir a China como una amenaza para el Canal de Panamá, el secretario de Defensa de Estados Unidos, Pete Hegseth, manifestó que su país busca un acuerdo con Panamá para que los buques de la marina estadounidense no paguen peaje al navegar por el canal interoceánico.
Hegseth aseguró que las empresas con sede en China estaban controlando tierras e infraestructura crítica en sectores estratégicos: “La presencia militar china es excesiva en el hemisferio occidental”, afirmó Hegseth. “No se equivoquen: Pekín invierte y opera en esta región para obtener ventajas militares y beneficios económicos injustos”. Cabe destacar que Estados Unidos y China son los principales usuarios de esta ruta, por la que pasa el 5% del comercio marítimo mundial.
Además, motivó a los gobiernos de la región a trabajar juntos para disuadir a China y abordar las amenazas que plantean los cárteles transnacionales de la droga y la inmigración masiva.
La visita del secretario no fue en vano. Ambos países acordaron intensificar la coordinación en materia de seguridad y firmaron un acuerdo mediante el cual trabajarán para encontrar una manera de reembolsar las tarifas que pagan los buques de guerra estadounidenses para cruzar el Canal de Panamá.
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“Buscaremos un mecanismo en el cual se logre que los buques de guerra y los buques auxiliares tengan un sistema de compensación por servicios, es decir, una manera de lograr que tengan un costo neutral”, afirmó el ministro panameño para Asuntos del Canal, José Ramón Icaza.
El tema sobre el Canal de Panamá no es nada nuevo para Trump, quien desde su campaña no ha descartado el uso de la fuerza para retomar el control del canal, por el que pasa el 40 por ciento del tráfico de contenedores de Estados Unidos.
Tanto Rubio como Trump llevan tiempo quejándose de la “influencia” de China en la ruta marítima, sobre todo que una empresa de Hong Kong opere dos puertos en las entradas del canal, y según la Casa Blanca, China podría cerrar la vía interoceánica a Estados Unidos en caso de crisis.
Trump aseguró, después de juramentar a un nuevo término en la Casa Blanca, que EE. UU. “recuperaría” el Canal de Panamá, construido por ellos a principios de Siglo XX y cedido a Panamá en 1999.
Sin embargo, el presidente panameño, José Raúl Mulino, ha reiterado en varias ocasiones la soberanía panameña e indicó que el Canal continuará en sus manos.
“La soberanía de Panamá no está en cuestión, eso es muy importante y se lo expliqué en detalle (a Rubio)”, sostuvo el líder panameño en una conferencia de prensa posterior a la reunión con el secretario.
“El canal es operado por nuestro país y así seguirá siendo”, dijo Mulino.
